太乙救苦天尊的形象是，天尊頭戴冕旒，身著朝服，"妙道真身，紫金瑞相"，端坐于七寶芳騫林中之九色蓮花寶座，周圍有九頭青獅子口吐焰，簇擁寶座。天尊天上環繞九色神光，放射萬丈光芒。眾多仙真、力士、金剛、神王、金童、玉女侍衛身旁。
超度地獄鬼魂的尊貴天神
從前有一種十分流行的說法:這個世界分為三個空間，即天間．人間和陽間。天間是玉皇大帝和佛租為首的神佛們的樂園，人間世俗中成仙得道、修行到家者也能上去。但世俗中的絕大多數人并沒有這種福氣，死后都得去陰間報到。人一旦墮人了陰間地獄，尤其是十八層地獄，永世都不得超生。為了救度地獄中受苦受難的眾生，佛道兩教專門配置了兩位尊神主管教化．使之脫離苦海。佛門中有地藏王菩薩，而在道教裡，則是太乙救苦天尊。
据稱，不僅是被打入血池地獄的女性，凡是被打入地獄的人．只要他們的親族或遺族帶著太乙救苦天尊傳授的神符向神祈禱，下地獄的親人便一定能得救。換言之，太乙救苦天尊．就是拯救受苦受難之人，超度地獄鬼魂的最尊貴的天神。
太乙救苦天尊是由古代道家哲學理論名詞“太一”演變而來的。“太一”本指形成天地方物的元氣，“太一”，元祖也。養之不窮，用之不竭，能生萬物，乃氣之祖宗，造化之基也。被稱為“太一”的元氣是先天地萬物而存在的宇宙本源，是道家、道教最根本的信仰"道"。因此，也可以說“太一”即"道"。
在崇尚鬼神的古代，人們將"道"的別稱“太一”尊為天神，並用太一神名命名星辰。太一星屬紫微垣，在紫微宮門外，天乙星南，今天龍座內，是一顆恆掛中天，永遠閃爍的亮星。古人認為，有其星必有其神。居住在太一星的神靈自然是太一神。這樣，由無形、無象、無聲、無色、無生、無滅、無始、無終的元氣"道"演化而來的至大、至空、至虛、至玄，概念抽象，形象模糊的元氣之神“太一”神便成了直觀的、易于想象的、便于供奉的太一星神。故而，早在戰國時楚國已有祀奉太一神的祠廟。漢武帝時，在長安東郊建太一壇，並建五帝壇於其周圍，以五帝為太一之佐，禮祀太一。"天神貴者太一"。道教創立后，太一信仰即被道教吸收，並尊稱其為"太乙救苦天尊"．將其納入道界諸神體系，他都在玉清境，得策名學道，號令群真。
中國古代稱上、下、東、西、南、北六方為六合"，亦稱"六極"。道教將"六合、六極"作為教名稱之一，稱六極各有一位天神統御，稱"六御"，亦稱"昊天六御宸尊"。這六位大帝依次排列的順序是:
昊天金闕至尊玉皇大帝-統御萬天
勾陳上宮南極天皇大帝-統御萬雷
中天紫微北極太皇大帝-統御萬星
東極青華大帝-統御萬類
南極長生大帝-統御萬靈
承天效法后土皇地祇-統御萬地
六御中的東極青華大帝即太乙救苦天尊。天尊住在"青華常樂界。東極妙嚴宮"，東極青華大帝因此而得名。
十方救苦天尊
太一是形成天地萬物的元氣，元氣大無不包，細無不入，在谷滿谷，在坑滿坑，彌滿八極，無往不在，因而"遍滿十方界"。太乙救苦天尊由太一神演變過來的。因而他積氣成神，聚則成形，散則為氣，也像元氣一樣，無處不有，無往不在，遍滿十方，無所不能。
道經《救苦誥》中稱，太乙救苦天尊"隨機赴感，誓願無邊，大聖大慈，大悲大願，十方化號，普度眾生,億億劫中度人無量。"十方化號"即指太乙救苦天尊方便于救苦救難，普度眾生，化為靈寶十方救苦天尊。這"十方化號"是:
東方玉寶皇上天尊
西方太妙至極天尊
南方玄真萬福天尊
北方玄上玉宸天尊
東南好生度命天尊
東北度仙上聖天尊
西南太靈虛皇天尊
西北無量太華天尊
上方玉虛明皇天尊
下方真皇洞神天尊
且看太乙救苦大天尊:
他救苦十方，濟度人鬼，救苦救難，化身無數，或住天宮，或降人間，或居地獄，或攝群邪，或為仙童、玉女，或為聖人、帝君，或為真人、天尊，或為金剛、神王，或為力士、魔王，或為道士、天師，或為老君、皇人，或為功曹、天醫，或為男人、女子，或為文武官宰，或為都大元帥，或為教師、禪師，或為風伯、雨師，總之"神通無量，功行無窮，尋聲救苦，應物隨機"。
太乙救苦天尊，在天上稱為太一福神，在世間稱為大慈仁者，在地獄稱為日耀帝君，在外道鎮邪時稱為獅子明王，在水府淵泉稱為洞淵帝君。
太乙救苦天尊最尊、最貴、最聖、最靈，他于每月三、九日降臨人間，普救眾生。凡人在危急之時，只要念誦天尊聖號，天尊即隨聲赴感，前往解救，凡人遭疾疫，重病纏身時，只要念誦天尊聖號，疾病即愈，獲得安寧;凡人求官尋職而奸佞妄生時，只要念誦天尊聖號，自然嫉妒不生，步步高遷凡人乘船渡江海，被波浪驚嚇，受到魚龍威脅時，只要念誦天尊聖號，便能到達彼岸，不受傷害；凡人碰到雷聲霹靂，風雨交加時，只要念誦天尊聖號，自能神清氣爽，魂魄不動，凡人親族生怨，兄弟不和，只要念誦天尊聖號，自感六親和睦，父慈子孝。兄友弟恭；凡身為帝王君主，朝中叛臣偷生，兵火連綿，風雨失調，萬民塗炭，怨天尤人之聲此起彼伏，只要念誦天尊聖號，就會風調雨順，叛臣敗露，國泰民安．凡人被邪精、惡鬼、匪徒傷害時，只要念誦天尊聖號，妖魁自止，鬼賊滅亡；凡人在山林中被虫蛇﹒禽獸追逐并受傷，只要念誦天尊聖號，禽虫自退，不敢近前;凡女子懷胎受孕而難產時，只要念誦天尊聖號，自感真氣護佑，無傷頭痛，并且生下智慧之男或漂亮之女，六根具足，母子團圓．凡男人女子，慕道求仙，在家出家，養性修身，只要念誦天尊聖號，便能功行圓滿，白日升天;凡人之七祖、九先、弟子、同學、夫妻、孩子身死而未得託生時，只要念誦天尊聖號，自然脫離陰間，得以生天;凡人被對頭苦纏不休，只要念誦天尊聖號，便能化解恩怨，握手言和。
總而言之，太乙救苦天尊的確像生成宇宙萬物的元氣，無處不有，無所不能，時時刻刻在救苦救難，普度眾生。
超度孤魂脫離苦海
太乙救苦天尊還是專門拯救不幸墮入地獄之人的天神。所以．過去道士打醮、做道場、辦喪事，都請太乙救苦大天尊降臨，施食眾鬼，超度亡魂。這時，太乙救苦大天尊由九頭獅子推車，十侍弟子相隨，金鑾袈裟，左有金童、右有玉女，持九環錫杖，摯玉明寶扇，有金睛獨眼鬼跟隨，親自下到鬼城豐都地獄。豐都大帝、十殿閻羅王即刻虔誠恭迎。天尊用玉明扇煽三下，九環錫杖頓三頓，扇開豐都門，讓金睛獨眼鬼照耀光明，接引十類鬼魂出離地獄，同赴道場。天尊為地獄鬼眾及各方孤魂野鬼講經說法，用楊柳枝蘸金缽盂中的甘露水，施食鬼眾，超度十類孤魂脫離地獄苦海，或升臨天界，或轉生人世。
這里有兩則太乙救苦天尊顯靈的故事:
多才而善辯的道士張仁表與人交往甚少，因他常常說謊而受到人們的鄙棄。一次，他病了，被帶地獄，正在危難之間，他記起平時常聽人說，呼喚太乙救苦天尊可以得救，于是他高喊十數遍，拉他進地獄的判官小鬼們都笑了。他再呼喚十數遍，只見紅光閃爍被簇擁著的天尊突然出現。天尊對他說，乘人之危，落井下石是最不道德的行為，本來你的壽數已盡，不得再回人間，現在再給你七年，讓你返回人世。不過，在此期間你要為我畫像，廣示天下，還要盡行善道。張道士聽到這裡醒來，原來是南柯一夢。他遵循天尊之言，從此遍遊四方，凡有道觀他必定為天尊畫像。如此過了七年，果然死去。
又有一男人乘船，突遇大風大浪，眼看就要翻船。這時，他大呼天尊，結果得救。還有一個故事，一個偶然的機會，一個男子遇見已死多年的妻子。妻子生前犯了罪孽。死后被打入地獄，受到應有的懲罰。妻子見到丈夫后請求相救，這男子便呼喚天尊，結果救了妻子。
太乙救苦天尊原是道界諸神中僅次于三清的"六御"之一，后來為了符合道經四輔(太清、太平、太玄、正一)的分類，去掉此神及"長生大帝"，成為"四御"。在神靈信仰中有這樣一條規律，一些神信仰逐漸衰落，一些神信仰又產生興起。道教的太乙救苦天尊化身無數，無處不在，大慈大悲，尋聲救苦．比佛門中大慈大悲、法力元邊、觀其聲音、救苦救難的觀音菩薩產生還早。但到了近代，天尊名諱卻只保留在道經中和道士誦唱的經韻中，他在民間的影響已遠遠不及觀音。原因何在呢?
《太上三洞表文》中稱天尊有九，即：太乙救苦天尊、十方救苦天尊、九幽拔罪天尊、朱陵度命天尊、火煉丹界天尊、法橋大度天尊、金闕化身天尊、逍遙快樂天尊、寶華圓滿天尊等。太乙救苦天尊居九天尊之首。太乙救苦天尊之職就是「至聖至仁，極慈極愛，乘九師之仙馭，散百寶之祥光，接引浮生」。傳稱，人如遇到苦難，只要念誦太乙救苦天尊名號，太乙救苦天尊就會隨聲應化，幫助人解憂排難，化凶為吉。對於積功行善、功行圓滿之人，太乙救苦天尊會「乘九師之仙馭，散百寶之祥光」，接引昇仙。道教的主要宮觀一般都有太乙殿，供奉太乙救苦天尊之神像或神位。太乙救苦天尊之神像常作天尊騎獅子狀。道教徒通常只是在上中下三元之日或為亡魂舉行黃籙超度道場時，才奉祀太乙救苦天尊。宋元以來，道教科儀中以太乙救苦天尊為主神的，名目繁多。例如：《太乙救苦天尊說拔度血湖寶懺》、《靈寶煉度》、《九幽燈儀》等等。在此類科儀中，太乙救苦天尊除了接引浮生以外，還主持以水火交煉亡魂、主持清蕩血湖地獄，破獄拔度罪魂等等。
